【건강다이제스트 | 이정희 기자】
【도움말 | 정형외과 김종헌 전문의】
얼마 전 주부 최미혜 씨(40세)는 장을 보고 집에 돌아오는 길에 내리막에서 중심을 잘 못 잡아 넘어졌다. 가까운 병원에서 X레이를 찍어보니 별다른 뼈 손상은 없어서 물리치료를 받았지만 아픈 증상은 낫지 않았다. 결국 큰 병원에서 MRI를 찍게 된 최 씨. 그제야 알게 된 증상은 연골 손상이었다. “연골은 손상되면 재생이 안 된다던데 이제 어떡하면 좋아요?” 울상인 최 씨의 해결책은 무엇일까?
기계를 부드럽고 안정적으로 작동시키려면 윤활유가 필요하다. 우리 몸도 마찬가지다. 우리 몸의 윤활유는 연골이다. 몸을 자연스럽게 움직이는 이음새 역할을 한다. 팔꿈치, 무릎과 척추 등 뼈와 뼈 사이에 있다. 몸을 통증 없이 원활하게 움직이려면 연골이 안정적으로 윤활유 역할을 톡톡히 해줘야 한다. 그렇지 못하면 매일, 심하면 움직이는 매 순간 고통스러워질 수도 있다.
정형외과 김종헌 전문의는 “연골은 손상되면 원래 상태로 재생되지 않기 때문에 손상되지 않게 지키는 것이 무엇보다 중요하다.”고 강조한다.
연골 손상은 앞의 최 씨처럼 사고로 인한 경우가 많다. 그 중에서도 여성 환자가 많다. 여성은 보통 40세 이후에 관절염 발병이 큰 폭으로 늘어난다. 중년으로 접어들면 관절은 본격적으로 노화가 시작된다. 조그만 충격으로도 손상될 수 있다. 연골 손상은 부분 손상과 전체적 손상인 퇴행성관절염으로 나뉜다.
PART 1. 부분적인 연골 손상일 때 최신 치료법 3가지
부분적인 연골 손상은 일명 ‘연골 결손’으로 표현한다. 김종헌 교수는 “아프기 전으로 완전히 돌릴 수는 없지만 일상생활이 가능하게끔 도와주는 수술로 진화해 왔다.”고 설명한다. 환자의 손상 정도에 따라 치료법이 다르다.
● 미세 천공술
손상된 크기가 작은 경우에 해당한다. 연골이 결손된 부위에 뼈가 노출되는데, 수술은 노출된 뼈에 송곳 모양의 기구를 써서 구멍을 여러 개 내는 것으로 시작한다. 뼈 안에 있는 피가 나오는데, 이 핏속에는 연골을 만들 수 있는 세포가 있다. 수술 후 약 8~12주가 지나면 서서히 결손 부위를 채우는 연골 조직이 형성되는 것을 관찰할 수 있다. 기존의 건강한 연골보다 더 약한 연골이므로 조심해야 한다. 수술 후 4~8주 정도 목발을 짚어야 한다.
이 수술의 장점은 수술 시간이 짧고, 경제적인 부담이 적다는 점이다. 재활이나 미용 측면에서도 유리하다.
그러나 재생되는 정도가 일정하지 않고, 주변 관절 연골과 다른 높이로 재생될 수도 있다는 단점이 있다.
● 자가 골연골 이식술
손상된 크기가 조금 더 크지만 2×2cm 미만일 때 시행한다. 이보다 크면 떼어 낼 연골이 부족해져 이 방법을 쓸 수 없다.
자신의 건강한 연골을 일부 떼어내 손상된 부위에 이식하는 치료법이다. 우리 몸에서 힘을 받지 않는 곳의 관절뼈와 연골의 일부를 떼어 힘 받는 부분의 연골 결손을 메워준다고 보면 된다.
이식물이 주변 조직과 잘 합쳐질 때까지 무게가 실리는 것을 막아줘야 한다. 약 4~6주간 목발을 짚는다. 무릎을 구부리고 펴는 운동은 수술 후 약 1~2주부터 시행한다.
이 수술의 장점은 자가 이식물이라 합쳐지기 쉽다는 점, 수술이 1회로 가능하다는 점이다. 추가 절개가 필요하지 않고 대개 관절경만으로 수술이 가능하기 때문이다. 그러나 이 역시 다치기 전 건강한 연골과는 차이가 있다. 또 비록 체중을 받는 면은 아니지만 채취 부위에 생기는 결손이 결국 섬유 연골로 재생돼 나중에 약해질 가능성이 있다.
● 자가 연골세포 이식술
자가 골연골 이식술을 하기 어려운 정도로 손상된 정도가 심할 때 적용한다.
우리 몸의 관절 중에 무게가 덜 실리는 부분에서 연골세포를 소량 떼어내 실험실에서 분리한다. 4~6주간 배양해 세포의 양을 늘린다. 그 후 배양한 세포를 관절에 주입하는 2차 수술을 진행한다.
2차 수술 후 8~12주가 지나면 결손 부위를 채우는 연골 조직이 생긴다. 마찬가지로 일상생활엔 지장이 없지만 지나친 운동이나 힘쓰는 데는 어려울 수 있는 섬유 연골이다. 수술 후 8~12주 동안 목발을 짚는다. 같은 기간 무릎을 구부리고 펴는 굴신 운동을 열심히 해야 연골이 고르게 재생된다.
장점은 배양을 통해 연골세포의 양을 굉장히 많이 늘릴 수 있다는 점이다. 따라서 크기가 큰 손상에도 사용할 수 있다.
단점은 수술을 2회 진행해야 하는 점이다. 또 수술 후 하루에 여러 시간씩 무릎의 굴신 운동을 하지 않으면 수술 부위 연골이 지나치게 증식해 불룩 튀어나온다. 이물감이 생길 수 있다. 반대로 부족하게 증식하면 재수술을 하게 된다.
김종헌 전문의는 “이 수술들은 재생력이 어느 정도 우수한 55세 미만의 환자들이 받는 것이 좋다.”며 “관절 연골이 전체적으로 마모된 퇴행성관절염의 경우에는 효과를 기대하기 어렵다.”고 말한다. 그렇다면 퇴행성관절염의 치료는 어떻게 할까?
PART 2. 연골 전체가 손상된 퇴행성관절염일 때
관절 연골이 전체적으로 마모돼 연골을 지탱해 주는 연골 아래의 뼈가 서서히 노출되는 병이 바로 퇴행성관절염이다.
김종헌 전문의는 “퇴행성관절염은 무엇보다도 상태에 따른 치료가 중요하다.”고 강조한다. 수술하지 않아도 될 사람은 생활요법이나 약물치료로 완화하고, 수술해야 할 사람은 더 고통스럽게 진행하지 않게끔 제때 수술하는 것이 관건이다.
● 초기
생활습관 개선과 약물요법을 시행한다. 나쁜 자세를 교정하고, 체력 소모가 심한 작업을 중단한다. 비만이라면 체중감량을 시도한다. 수영, 자전거타기 등을 이용한 운동치료나 물리치료를 병행하기도 한다.
약물요법은 증상과 합병증을 고려해 신중하게 결정한다. 대표적인 약제인 비스테로이드성 항염제는 장기 투여할 경우 소화기계 및 혈액응고 기전의 부작용이 있을 수 있다. 최근 소화기계의 부작용을 줄여주는 새로운 비스테로이드성 항염제를 개발해 쓰고 있지만, 이 약제들도 심혈관계 부작용의 가능성이 거론되고 있으므로 조심해야 한다.
● 중·후기
비수술적 치료 방법에도 불구하고 나아지지 않고 일상생활에 심한 지장이 있다면 수술적 치료를 해야 한다. 비교적 간단한 수술로 증상 완화를 기대할 수 있는 관절경은 효과의 지속 여부가 일정하지 않은 점이 단점이다.
심한 관절염은 인공관절치환술을 하게 된다. 효과적인 통증의 경감을 얻을 수 있고 변형된 관절이 교정되는 효과가 있다. 그러나 인공관절의 수명이 제한적이기 때문에 향후 재치환술이 필요할 수 있다. 수술 과정에서 출혈이나 감염 등 합병증이 발생할 수 있으므로 충분한 상담 후 결정할 일이다.
생활습관 개선으로 연골을 보호하라
지금까지 어떤 치료 방법으로도 퇴행성 변화가 이미 발생한 관절을 정상 관절로 복구할 수는 없다. 김종헌 전문의는 “진행을 막고, 증상을 완화시키는 게 현재 치료의 목적”이라며 “병을 예방하는 게 중요하다.”고 말한다.
퇴행성관절염을 예방하려면 평소 무리한 동작을 반복하거나 무거운 짐을 드는 것을 피해야 한다. 오래 쪼그리고 앉는 자세로 작업을 하는 것도 금물이다. 운동은 적당히 근육을 강화하는 선에서 꾸준히 하는 것이 필수다. 수영이나 자전거타기를 권한다. 요가의 경우 무조건 나쁘다고 볼 수만은 없지만 동작 중 관절을 무리하게 꺾는 동작은 권하지 않는다. 식이요법 은 적당히 골고루 먹어서 비만을 예방하는 것이 가장 중요하다.
또 다치지 않는 것도 관절염 예방의 지름길이다. 뼈에 금이 가거나 부러지지 않더라도 자주 부딪히거나 넘어지면 관절에 무리가 가 퇴행성관절염을 유발할 수 있기 때문이다.
김종헌 전문의는 주로 무릎 (슬)관절 및 퇴행성관절염을 치료하고 있다. 대한슬관절학회, 대한정형외과학회, 대한관절경학회에서 활동 중이다.?