【건강다이제스트 | 내과전문의 이준남 (자연치료 전문가)】
정신자극에는 다양한 방법들이 있다. 외국어를 배운다거나, 새로운 곳으로 여행을 가거나, 새로운 취미활동을 하는 것도 훌륭한 정신자극이 된다.
그동안 발표된 연구에 의하면, 정신자극은 가벼운 인식장애(MCI)로 가는 위험을 낮추어주는 것으로 밝혀졌다. 따라서 평소 뇌기능을 올려주는 두뇌운동을 꾸준히 하면 5가지 뇌기능을 높여줄 수 있다고 한다. 여기서 말하는 5가지 뇌기능은 ▶실행 주의(executive attention) ▶기억 ▶언어능력 ▶운동 및 시각공간 기술 및 실행능력 등이다.
노인들이 이런 뇌 기능을 유지하고 있을 때에는 새로운 지식을 습득하는 데 별다른 어려움을 겪지 않기 때문에 뇌에 자극을 주는 생활습성을 익히면 좋을 것이다. 그렇다면 다음 다섯 가지 뇌 기능을 어떻게 올려주는지에 대하여 알아보자.
1 실행 주의 : 주의력을 흩트리지 않고 초점을 유지하는 능력이다. 그러나 실제로는 노화가 진행되면서 주의가 산만해지는 것이 보통이다. 실행 주의를 좋게 유지할 때 운전은 물론 의사의 지시를 제대로 따를 수 있게 된다. 다음과 같은 운동법들이 있다.
● 매일의 일상으로부터 벗어난 새로운 길을 찾아본다.
● 보여준 그림을 잘 들여다 본 후 그림 속에 있는 내용들을 자세하게 적어보도록 한다.
● TV를 켜 놓은 상태에서 복잡한 신문 사설을 읽어본 후에 사설의 내용을 기억해보도록 한다. TV라는 방해 요소를 어떻게 피해가는지에 대한 훈련이 된다.
2 기억 : 기억에는 몇 가지의 다른 요소들이 있다. 늙어가면서 이 요소들이 떨어지는 양상이 다르다. 에피소드 기억(어제 저녁에 어떤 음식을 먹었는지)이나 출처 기억(source memory, 어디서 새 영화에 대한 내용을 얻었는지)은 절차 기억(자전거 타기)이나 의미 기억(나라의 수도 이름)보다 더 빨리 저하되는 것이 보통이다. 그러나 어떤 기억이라도 회상 능력이 있어야 한다. 다음의 방법으로 회상 능력에 도움을 줄 수 있다.
● 다음 주에 생일, 전화번호, 주소나 다른 숫자를 적지 않고 기억하도록 한 후 주말에 얼마나 기억하는지 알아본다.
● 한 주에 시 하나씩 기억해본다.
● 미국 대통령, 주 수도, 다른 나라 이름 등에 대한 기억을 해보도록 한다.
● 자신의 과거에 대하여 자세하게 알아본다. 학교 친구나 전에 살던 곳의 주소 등.
3 언어능력 : 늙어가면서도 어휘능력은 그대로 보존하고 있는 것이 보통이다. 그러나 말을 시작할 때 옳은 단어를 생각해내기가 쉽지 않다. 문장의 반 정도 끌어가다가 할 말을 잃게 되는 경우이다. 노인이 되어가면서 알고 있던 단어를 잊은 것이 아니고 제때에 생각이 나지 않고 나중에야 생각이 나는 경우다. 그럴 경우 다음의 두뇌운동이 도움이 될 것이다.
● 책에서 본 문장에 포함된 단어들을 다르게 배치하면서 다른 문장을 만들어본다.
● 알파벳 두 개를 선정한 후 이 둘이 포함된 단어들을 찾아내도록 한다.
● 첫 번째 문자를 빼낸 후에 그 글자가 포함된 도시나 상표 리스트를 만들어 본다.
4 운동 및 시각공간 기술(motor and visuospatial skills) : 운동 기술은 큰 기술과 세밀한 기술로 나뉜다. 큰 운동 기술은 걷기, 뛰기와 같은 큰 움직임이 포함되며, 세밀한 운동 기술은 글씨를 쓴다든지, 블록을 쌓아가는 것과 같은 기술이다. 시각공간 기술이란 당신 주변에 있는 사람이나 사물과 당신 사이의 상관관계에 대한 판단능력이다. 이 기술들을 익히기 위해서는 두뇌와 근육 사이의 상호연락이 잘 되어 있어야 한다.
● 저글(juggle)을 배우도록 한다.
● 재빠른 요술(sleight of hand)을 배우도록 한다.
● 배구, 테니스와 같이 연습할수록 실력이 늘어나는 스포츠를 배우도록 한다.
● 볼룸, 스윙, 탭, 줌바와 같은 춤을 배우도록 한다.
5 실행능력 : 계획하고, 조직하고, 결정하고, 문제를 해결하고, 시간을 쪼개 쓰면서 장기간에 걸쳐서 매일 활동을 원활하게 하는 능력이다. 다음과 같은 방법으로 실행능력을 높여본다.
● 장기나 바둑과 같이 두뇌를 써야 하는 게임을 한다.
● 여러 등장인물이 등장하는 복잡한 시나리오를 작성해본다.
● 정원이나 집 수선 등에 관한 디자인을 계획하면서 실행해보도록 한다.
규칙적으로 정신적인 자극을 주게 되면 뇌세포가 자라면서 뇌세포들 간의 연접이 늘어나게 된다는 것은 이미 잘 알려진 사실이다.
<Massachusetts General Hospital, December 2017>
